Mark Johnson pensó que tenía que elegir entre la cancha de baloncesto y el púlpito. Esos dos mundos eran demasiado diferentes. Tenía que ser uno u otro. Pero el padre de Mark, un pastor de mucho tiempo, sabía que Dios podía usar ambos. "Y vaya, tenía razón", dijo Johnson.

Desde su carrera como escolta en las ligas profesionales de baloncesto de Europa y América del Sur hasta el Seminario Teológico de Princeton, luego como pastor de Ohio y capellán del equipo de béisbol de los Indios de Cleveland, y ahora en NOBTS, el amor de Johnson por los deportes le  ha abierto puertas para el Evangelio.

"Tenía que mantenerme en forma porque esa era una manera en que estaba llegando a ministrar a la gente, por lo que siempre trabajaba en mi juego como si estuviera jugando profesionalmente", dijo Johnson (D.Min. '18). "Yo me mantuve entrenando".

Para Johnson, que ahora busca un doctorado, y su esposa, Heather, el nuevo capítulo de la vida en Nueva Orleans con sus cuatro hijos,  es simplemente el siguiente paso en que Dios usa cada parte de sus vidas para su servicio. Heather, también estudiante de NOBTS, está en el programa MACE.

Durante sus días de estudiante de maestría en el Seminario Princeton, Johnson condujo 45 minutos para servir a una iglesia grande como pastor de jóvenes y adultos jóvenes en un vecindario problemático de Nueva Jersey.

"¿Quién es el predicador?", preguntaron  los jóvenes  cuando vieron  al gentil gigante de seis pies y cinco pulgadas con una gran  sonrisa.

"Entonces, me sumergí en ellos", relató Johnson, sonriendo. Y las puertas para el Evangelio se abrieron de golpe.

En un vecindario lleno de potencial pero plagado de crímenes, Johnson construyó una relación con los jóvenes que incluía a miembros de pandillas de los Crips y los Bloods. Un recordatorio de lo que enfrentaban los jóvenes del vecindario llegó cuando Johnson dejó a un joven en la acera junto a la iglesia y fue a buscar su automóvil. Cuando regresó para llevar al joven, lo encontró golpeado. "Sucedió así de rápido", explicó Johnson. “Era un área caliente”.

La cultura predominantemente blanca de Princeton estaba en marcado contraste con ese vecindario peligroso, dijo Johnson, y se enfocó en un  problema más grande. Más tarde, la reconciliación racial se convirtió en el núcleo del proyecto de D. Min. De Johnson.

"Mis mundos eran muy diferentes", dijo Johnson. "No sabía que Dios estaba a punto de unirlos".

En el  Colegio Washington y Jefferson de Pensilvania, una universidad predominantemente blanca donde Johnson y su hermano gemelo Matthew jugaban al baloncesto, Johnson fue el primer afroamericano en ser orador principal de primer nivel. Cuando Johnson se casó con su esposa Heather, obtuvo una suegra que es blanca. Johnson se convirtió en experto en navegar por dos mundos.

"Dios me estaba poniendo en ambos mundos para poder quitar todos los velos”, dijo Johnson. "Dios me estaba diciendo, ‘Es solo mi pueblo. Todos ellos son mi gente’".

Antes de mudarse a Nueva Orleans el año pasado para comenzar el programa de Ph.D., Johnson era pastor principal en la Iglesia Bautista Liberty Hill de Cleveland. Su carga por los incrédulos lo llevó a llamar a Cleveland Hope, la asociación de iglesias bautistas del sur, para encontrar un socio ministerial.

La asociación que se desarrolló, junto con la estrecha amistad de Johnson con el Director de Misiones Kevin Litchfield, forjó un camino que llevó a la congregación a unirse a la Convención Bautista del Sur. En ese momento, Fred Luter era presidente de SBC, el primer afroamericano en ocupar el cargo. Aún así, algunos en la congregación de Johnson no estaban seguros.

Un miembro le confió a Johnson en su lecho de muerte que se había opuesto a esa medida. De niña, había sido testigo del linchamiento del director de su escuela.

Johnson sabía que la cuestión de si  SBC era una organización racista tenía que resolverse. Su investigación, que incluyó la lectura de las 1135 resoluciones en la historia de SBC, fue central para el D.Min. proyecto que hizo mientras pastoreaba en Ohio. Johnson estaba convencido de que Dios había movido  a la  SBC "lenta pero seguramente" hacia la reconciliación racial.

Con preguntas difíciles como: "Si pensabas que alguien era del  KKK, ¿podrías adorar a su lado?" Johnson desafió a sus miembros a poner su fe antes que sus miedos.

"Cuando realmente te enamoras de Jesús, cambia todo", les recordó Johnson. "La pregunta es: ¿amas a Jesús?"

El año pasado, en el camino a casa, de una  conferencia de la iglesia negra en Ridgecrest, la esposa de Johnson, Heather, solicitó el programa de maestría  de NOBTS. Esa semana, sintió que Dios la llamaba al seminario.

Dos semanas después, después de vender su casa,  la familia se mudó a Nueva Orleans. Otro nuevo capítulo comenzó recientemente cuando Johnson fue llamado como pastor de la Iglesia Bautista Edgewater de Nueva Orleans, una congregación predominantemente blanca.

Para Johnson y su familia, seguir a Cristo es simplemente ser obediente. Él dice: "Cuando Dios abre la puerta,  tienes que ir."