Stephanie Friend, de 72 años, esperó hasta que su esposo Jeffrey Friend cruzara el estrado de graduación con su D.Ed.Min. en 2016 antes de inscribirse en el programa de doctorado profesional del Seminario Teológico Bautista de Nueva Orleans.
Este año, Stephanie cruzó ella misma el estrado de graduación para recibir su D. Min. y convertirse en el segundo “Dr. Friend” en la familia. El hito marcó la culminación, aunque quizás no el final, de un viaje académico que comenzó cuando se inscribió en el Leavell College de NOBTS, a sus 50 años.
En el camino, la gente a menudo preguntaba por qué la ocupada esposa del pastor principal de la Iglesia Bautista Suburbana de Nueva Orleans se molestaría en ir a la escuela.
"Cuando Dios te llama, no dice que será fácil", dijo Stephanie. "Dios me ha dado esta pasión y una vez que lo hace, simplemente no tienes paz hasta que lo sigas".
La pasión de Stephanie por llegar a las mujeres en una comunidad diversa que incluye vecinos musulmanes, vietnamitas, indios e hispanos inspiró su proyecto de investigación doctoral. A medida que mujeres de diversas culturas se unían a las conferencias de mujeres y estudios bíblicos en su iglesia, vio la necesidad de equipar a las mujeres en habilidades de discipulado intercultural.
“Quiero empoderar a las mujeres más cercanas a mí, no para imponer nuestra cultura, sino para saber cómo hablar con un musulmán sobre Jesús”, dijo Stephanie
Atraer a otros hacia el Evangelio comienza con una conversación, ha aprendido Stephanie. Se cometerán errores, pero los de otras culturas comprenderán y estarán ansiosos por ofrecer orientación, dijo ella.
Para Stephanie, su doctorado es un punto de inicio, no un final. Espera aprovechar su investigación, hacer una conferencia y tal vez “llevarla de viaje”. “Buscar otro título tampoco está descartado”, dijo.
Las responsabilidades de la iglesia y el ministerio, más la carga financiera de estar ambos en el programa al mismo tiempo, llevaron a la pareja a decidir que primero Jeffrey obtendría su doctorado mientras Stephanie tomaba clases ocasionales y lo ayudaba con la investigación.
Después de que Jeffrey se graduó, le devolvió el favor.
“Mi esposo es mi héroe. Es la obra maestra de Dios”, dijo Stephanie. “Junto a Jesús, por supuesto, él es lo mejor que me ha pasado. Me animó de una manera fuerte, fuerte, pero siempre se rindió a lo que dice Dios. Estoy muy agradecida.”
Stephanie, ex oficial de policía y veterana del ejército, no es ajena a las experiencias difíciles. Aún así, llegó lo inesperado mientras ella trabajaba en su doctorado.
Un tornado EF3 al principio del segundo semestre del programa de D.Min de Stephanie, devastó la casa de la pareja y el campus de tres edificios de la iglesia, lo que provocó un cambio en sus vidas. La inquietante destrucción fue similar a la reconstrucción que experimentó la iglesia 12 años antes después de las inundaciones provocadas por el huracán Katrina.
Otra interrupción se produjo en la redacción y la investigación de Stephanie cuando la cuarentena de COVID y las continuas restricciones dificultaron la interacción con los demás. Aún así, Stephanie ve cada etapa de la vida como una garantía de la fidelidad de Dios, dijo.
“[La dificultad] me ha demostrado lo poderoso que es Dios”, dijo Stephanie. "En todo momento, fui restaurada a un mejor lugar".
Originaria de Nueva Orleans, Stephanie señala el ejemplo de éxito de su madre a pesar de los obstáculos, ya que su madre obtuvo un título en enfermería hacia el final de la Segunda Guerra Mundial, incluso cuando las leyes de Jim Crow significaron obstáculos en todo momento. Stephanie dijo que su madre la animó a ser lo que quisiera ser, recordandole siempre primero “estar equipada”.
Ahora equipada con un doctorado, Stephanie busca equipar a otras mujeres para que también sigan el llamado de Dios de llevar el Evangelio a las naciones, dondequiera que el camino las lleve.
“La mano de Dios está en todo”, dijo Stephanie. “No prometió una vida color de rosa. No fue fácil para Jesús. Nada es facil. Pero Él promete que nunca nos dejará ni nos desamparará.”